Inainte de a fi descoperita legatura dintre magnetism si electricitate, au fost inventate generatoare electrostatice. Acestea functionau pe principii electrostatice, folosind curele, placi si discuri incarcate electric, care transportau incarcatura la un electrod cu potential ridicat. Incarcarea a fost generata utilizand oricare dintre cele doua mecanisme: inductia electrostatica sau efectul triboelectric.
Astfel de generatoare au generat tensiuni foarte mari si curent scazut. Datorita ineficientei lor si dificultatii masinilor izolatoare care produc tensiuni foarte mari, generatoarele electrostatice aveau ratinguri de putere reduse si nu au fost niciodata utilizate pentru generarea unor cantitati semnificative de energie electrica.
Singurele lor aplicatii practice au fost sa puna capat tuburilor cu raze X timpurii, iar mai tarziu sa fie folosite in unele acceleratoare de particule atomice. Acum vom discuta despre primele generatoare curent.
Discul Faraday a fost primul generator electric. Magnetul in forma de potcoava (A) a creat un camp magnetic prin disc (D). Cand discul a fost rotit, acest lucru a indus un curent electric radial spre exterior de la centru catre janta. Curentul a iesit prin contactul cu un arc glisant, prin circuitul extern si inapoi in centrul discului prin ax.
Principiul de functionare al generatoarelor electromagnetice a fost descoperit in anii 1831-1832 de catre Michael Faraday. Principiul mai tarziu numit Legea lui Faraday este ca o forta electromotoare este generata intr-un conductor electric care inconjoara un flux magnetic variabil.
El a construit de asemenea primul generator electromagnetic, numit discul Faraday; un tip de generator homopolar, folosind un disc de cupru care se roteste intre polii unui magnet de potcoava. A produs o tensiune mica DC.
Acest proiect a fost ineficient, datorita contra-fluxurilor de autoreglare de curent in regiunile discului care nu erau sub influenta campului magnetic. In timp ce curentul a fost indus direct sub magnet, curentul a circulat inapoi in regiuni care erau in afara influentei campului magnetic.
Acest contra-flux limiteaza puterea de iesire la firele de preluare si incalzirea indusa de deseuri a discului de cupru. Ulterior, generatoarele omopolare ar rezolva aceasta problema utilizand o serie de magneti dispusi in jurul perimetrului discului pentru a mentine un efect de camp constant intr-o directie de curgere curenta.
Un alt dezavantaj a fost ca tensiunea de iesire a fost foarte scazuta, datorita caii de curent unice prin fluxul magnetic. Experimentatorii au descoperit ca folosirea mai multor fire de sarma intr-o bobina ar putea produce tensiuni mai mari si mai utile.
Deoarece tensiunea de iesire este proportionala cu numarul de ture, generatoarele ar putea fi proiectate cu usurinta pentru a produce orice tensiune dorita prin modificarea numarului de ture. Infasurarile de sarma au devenit o caracteristica de baza a tuturor modelelor de generatoare ulterioare.
Independent de Faraday, Anyos Jedlik din Ungaria a inceput sa experimenteze in 1827 dispozitivele rotative electromagnetice pe care le-a numit auto-rotoare electromagnetice. In prototipul starter-ului electric unipolar (terminat intre 1852 si 1854), atat piesele stationare cat si cele rotative au fost electromagnetice.
De asemenea, el a formulat conceptul de dinam in 1861 (inainte de Siemens si Wheatstone), dar nu a brevetat, deoarece el credea ca nu a fost primul care a realizat acest lucru.
